DOS es un sistema operativo monoproceso o monotarea, es decir, solo se puede ejecutar una tarea a la vez, y no comenzará la siguiente hasta que no haya finalizado la que está en ejecución.
UNIX, por otro lado, es multitarea, permite la ejecución de varios procesos simultáneamente, sin haber finalizado la ejecución de los mismos. Esto se hace dividiendo el tiempo en porciones que se asignan a los procesos activos, los cuales se encuentran almacenados en una cola.
No se debe confundir monoproceso con monoprocesador, pues un sistema monoprocesador es aquel que solo tiene una CPU o procesador. UNIX puede correr en un PC con una CPU y permitir la ejecución de varios procesos simultáneamente.
DOS es monousuario, mientras que UNIX es multiusuario, es decir soporta la conexión y ejecución de programas por parte de varios usuarios.
DOS no se adapta a cada hardware, mientras que UNIX sí, aunque será necesario recompilar el núcleo o Kernel. Esto hace que UNIX sea transportable, que se pueda instalar en máquinas con hardware muy diferente, con solo unas modificaciones mínimas.
El kernel de UNIX se debe recompilar cada vez que se añada un disco, se modifiquen parámetros del sistema, se modifiquen los sistemas de archivos de swap o root, o los dispositivos de consola entre otros. El tiempo necesario para la recompilación dependerá de la potencia del sistema, de la cantidad de dispositivos que tenga incorporados, etc., pero no suele ser un tiempo excesivo. En cualquiera de los casos, el sistema operativo se adapta al hardware existente en la máquina en cada momento. La recompilación puede realizarse manualmente o automáticamente, dependiendo del desarrollador y de la versión de UNIX que se tenga.
En DOS en cambio, cada vez que se añade algún hardware nuevo, habrá que instalar los drivers necesarios para el funcionamiento del dispositivo, como un parche o programa residente en memoria.
Las máquinas DOS en general son menos potentes que las máquinas UNIX, si bien es posible encontrar UNIX en máquinas DOS (Linux).
Las máquinas que funcionan con DOS han de ser reiniciadas mucho más frecuentemente que las máquinas UNIX, si bien es cierto que el tiempo necesario para ello es muy inferior.
En UNIX una unidad lógica o partición puede ocupar varios discos duros o parte de ellos, mientras que en DOS cada unidad lógica puede ocupar como mucho un disco, y hasta hace poco tiempo no podía gestionar unidades superiores a 512 MB.
DOS exige, al usuario, unos conocimientos menores que UNIX, así como unas menores tareas de administración, lo cual lo hace ideal para el público en general. Además dada la gran aceptación que ha tenido, existe una gran cantidad de programas y utilidades que hacen aun más sencillo el manejo del ordenador.
DOS no diferencia entre mayúsculas y minúsculas mientras UNIX si.
En DOS las extensiones de los archivos indican características de los mismos, (ejecutables, comandos, datos, de texto, etc.) mientras que en UNIX las extensiones son opcionales y solo tienen significado para el usuario, no para el sistema operativo.